כבר שנים שתזונה צמחונית וטבעונית משווקת לציבור כבחירה בריאה יותר, לעיתים אפילו ככזו שמגנה מפני מחלות קשות כמו סרטן. אבל מחקר רחב היקף שפורסם בכתב העת British Journal of Cancer, לצד סיקור שלו באתר Futura, מציג תמונה הרבה פחות חד-משמעית - ולעיתים אפילו מפתיעה.
מדובר באחד המחקרים הגדולים ביותר שנעשו בתחום: ניתוח משולב של נתונים מ-1.8 מיליון בני אדם מתשעה מחקרי עוקבה בארה"ב, בריטניה, טייוואן והודו. המשתתפים, בני 15 ומעלה, גויסו בין 1980 ל-2010 ונעקבו במשך חציון של כ-16 שנים. במהלך תקופה זו תועדו יותר מ-220 אלף מקרי סרטן ב-17 סוגים שונים.
4 צפייה בגלריה
מדובר באחד המחקרים הגדולים ביותר שנעשו בתחום, עם ניתוח נתונים של 1.8 מיליון בני אדם
(צילום: Shutterstock)
כדי לנסות להבין את הקשר בין תזונה לסרטן, החוקרים חילקו את המשתתפים לחמש קבוצות ברורות: אוכלי בשר (כולל בשר אדום ומעובד), אוכלי עוף בלבד, פסקטרים (אוכלי דגים), צמחונים וטבעונים. הסיווג נעשה על סמך שאלוני תזונה מפורטים שבחנו את הרגלי האכילה בשנה שלפני תחילת המחקר.
כך נבדק הקשר בין תזונה לסרטן
כבר בנקודת הפתיחה, התמונה לא הייתה אחידה: צמחונים וטבעונים נטו לעשן פחות, לשתות פחות אלכוהול ולהיות פעילים יותר, וגם היו בעלי מדד מסת גוף נמוך יותר. כל הגורמים הללו נלקחו בחשבון בניתוח הסטטיסטי, אך החוקרים מציינים שלא ניתן לשלול לחלוטין השפעה של גורמים נוספים שלא נמדדו.
כאשר בוחנים את התוצאות לפי סוגי סרטן, עולות כמה מגמות ברורות. פסקטרים הראו סיכון נמוך יותר לסרטן המעי הגס (ירידה של כ-15%), לסרטן השד ולסרטן הכליה. גם אוכלי עוף בלבד הראו ירידה בסיכון לסרטן הערמונית. צמחונים, מצדם, הראו ירידה במספר סוגי סרטן: סרטן הלבלב, סרטן השד, סרטן הערמונית, סרטן הכליה ומיאלומה נפוצה. במקרה של מיאלומה, מדובר בירידה של כ-30% בסיכון.
פרופ' רחמים בן יוסף צילום: פרטיחלק מהממצאים הללו נותרו מובהקים גם לאחר התאמות לגורמים כמו עישון, פעילות גופנית, BMI וצריכת אלכוהול, כך עולה מהמחקר.
"מדובר במחקר ייחודי ומוקפד מאוד, שלא רק פורסם באחד מכתבי העת האונקולוגיים הבינלאומיים המכובדים, אלא גם מציג נתונים רחבי היקף מרחבי העולם, המחזקים את הקשר בין צריכת בשר לבין סיכון למחלות ממאירות מסוימות", אומר פרופ' רחמים בן יוסף, מומחה לאונקולוגיה בלאומית שירותי בריאות, אסותא רמת החייל ובית החולים ברזילי באשקלון. "כבר ידוע שבשר אדום הוא גורם סיכון לסרטן המעי הגס, ואילו פירות וירקות נחשבים לגורם מגן - נתונים המעוגנים גם בקריטריונים של ארגון הבריאות העולמי. המחקר הנוכחי מוסיף נדבך חשוב עם נתונים מ-1.8 מיליון נבדקים".
4 צפייה בגלריה
פסקטרים (אוכלי דגים) הציגו סיכון מופחת לסרטן המעי הגס, בעוד שבקרב טבעונים נצפתה דווקא עלייה בסיכון
(צילום: Shutterstock)
עם זאת, הוא מדגיש כי ישנן שתי מגבלות מרכזיות: הקושי להבחין בין צריכת בשר אדום לצריכת עוף, והעובדה שהמחקר מתמקד במה הנבדקים לא אכלו, ולא בהכרח במה כן. "למרות זאת, נמצאה עקביות בקשר בין סוג התזונה לבין הסיכון לגידולים בשד, בכליה, במעי הגס, בלבלב, בערמונית ובמיאלומה נפוצה - הבדלים ברורים ומשמעותיים. ממצאים אלה מקבלים חיזוק גם ממטא-אנליזה שנערכה במקביל והגיעה לתוצאות דומות".
לדבריו, בהיבט המעשי, ההמלצה שלו לכלל האוכלוסייה - כולל חולים אונקולוגיים - היא להפחית ככל האפשר בצריכת בשר. "זו אינה אמירה מדויקת לכל סוגי הגידולים, אך כהכללה היא נכונה", אומר פרופ' בן יוסף. "גם מטופלים שהחלימו מסרטן ושואלים כיצד להפחית את הסיכון להישנות המחלה מקבלים ממני המלצה דומה: לצמצם צריכת בשר ולשקול מעבר לתזונה צמחונית".
הצד הפחות מדובר של תזונה צמחית
לצד היתרונות, נמצאו גם תוצאות הפוכות. הממצא הבולט ביותר היה בקרב צמחונים, שהראו סיכון גבוה כמעט פי שניים לסרטן תאי קשקש של הוושט. בנוסף, אצל טבעונים נמצא סיכון גבוה בכ-40% לסרטן המעי הגס.
עם זאת, החוקרים מדגישים כי במקרה של טבעונים מדובר במספר קטן יחסית של מקרים - 93 בלבד בשבעה מחקרים - ולכן יש להתייחס לממצא בזהירות. בנוסף, כאשר הוצאו מהניתוח ארבע השנים הראשונות למעקב, הקשר נחלש ולא נותר מובהק סטטיסטית.
כאשר החוקרים בחנו תתי-סוגים של סרטן המעי, הם מצאו כי פסקטרים נהנים מירידה בסיכון לסרטן המעי הגס עצמו, בעוד טבעונים הראו דווקא עלייה בסיכון לסרטן הרקטום (סרטן החלחולת). בסרטן הוושט, העלייה בסיכון אצל צמחונים התייחסה בעיקר לסוג אחד - קרצינומה של תאי קשקש - בעוד שלא נמצא הבדל בסוג אחר של סרטן הוושט (אדנוקרצינומה). במקרים אחרים, כמו סרטן הקיבה, הכבד, שלפוחית השתן, לימפומה ולוקמיה - לא נמצאו הבדלים בין הקבוצות.
גם בסרטן הריאות, כאשר הניתוח הוגבל ללא-מעשנים בלבד, לא נמצא הבדל בין סוגי התזונה. בניתוחים רחבים יותר כן נצפתה ירידה קלה אצל אוכלי עוף ופסקטרים, אך החוקרים מעריכים כי ייתכן שמדובר בהשפעה של גורמים מתערבים כמו עישון.
4 צפייה בגלריה
חסרים בוויטמינים שונים נמצאו שכיחים יותר בקרב צמחונים וטבעונים, וייתכן שהם קשורים לעלייה בסיכון לסוגי סרטן מסוימים
(צילום: Shutterstock)
מה עומד מאחורי ההבדלים?
אחד ההסברים המרכזיים שמציעים החוקרים קשור לאיזון התזונתי. מצד אחד, תזונה צמחית כוללת לרוב יותר סיבים, פירות וירקות ופחות שומן רווי. מצד שני, היא עלולה להיות דלה ברכיבים חשובים שמצויים בעיקר במזון מן החי. בקרב טבעונים, לדוגמה, נמצאה צריכת סידן נמוכה במיוחד - לעיתים סביב 590 מ"ג ביום, מתחת להמלצה המקובלת של 700 מ"ג. לפי ממצאים קודמים שמוזכרים במחקר, סידן ומוצרי חלב עשויים להגן מפני סרטן המעי הגס, ולכן ייתכן שזה אחד ההסברים לעלייה בסיכון.
גם חסרים ברכיבים כמו ויטמין B12, ויטמין D, אבץ, ריבופלאבין וחומצות שומן מסוג אומגה 3 נמצאו שכיחים יותר בקרב צמחונים וטבעונים. החוקרים מציינים כי ייתכן שחסרים כאלה קשורים לעלייה בסיכון לסוגים מסוימים של סרטן, כמו סרטן הוושט.
נקודה מרכזית נוספת שעולה גם מהמחקר וגם מהסיקור שלו היא שהגדרה של "צמחונות" מתייחסת למה שלא אוכלים, ולא בהכרח למה שכן. בפועל, תפריט צמחי יכול להיות עשיר גם במזונות מעובדים ופחמימות מזוקקות. במקביל, גם אוכלי הבשר במחקר לא צרכו בהכרח כמויות גבוהות של בשר מעובד - נתון שעשוי להשפיע על ההשוואות.
4 צפייה בגלריה
האם צריכת סידן נמוכה, לצד הימנעות ממוצרי חלב, עשויה להיות אחד ההסברים לעלייה בסיכון לסרטן המעי הגס?
(צילום: Shutterstock)
בנוסף, חלק מהמשתתפים שינו את הרגלי התזונה שלהם לאורך השנים, אם כי רוב הצמחונים נותרו באותה קטגוריה גם בבדיקות חוזרות.
היתרון המרכזי של המחקר הוא גודלו והיקף הנתונים - מדובר בקונסורציום הגדול ביותר עד כה שבחן את הקשר בין תזונה צמחית לסרטן. עם זאת, יש גם מגבלות: מספר הטבעונים היה קטן יחסית, קיימת שונות גדולה בין תפריטים שונים, ולא ניתן לשלול לחלוטין השפעה של גורמים נוספים כמו היסטוריה משפחתית או הרגלי בדיקות סקר.
המסקנה המרכזית שעולה מהמחקר ומהדיווח עליו ברורה: הקשר בין תזונה מבוססת צומח לבין סיכון לסרטן אינו פשוט ואינו חד-כיווני. יש סוגי סרטן שבהם נצפתה ירידה בסיכון, אחרים שבהם דווקא עלייה, ובמקרים רבים אין הבדל כלל. הכול תלוי בהרכב המדויק של התזונה, באיכות המזון ובאיזון התזונתי לאורך זמן.
עבור הציבור, המשמעות היא שהבחירה בתזונה צמחית או טבעונית אינה מספיקה בפני עצמה. כדי לממש את היתרונות האפשריים ולהימנע מחסרונות, נדרשת תשומת לב להרכב התזונה, לצריכת רכיבים חיוניים ולבחירות יומיומיות שמצטברות לאורך שנים.
